SR500 був представлений (разом з SR400) на Токійському автосалоні восени 1977 р. як модель, що "буде випущена наступної весни", і був випущений в березні 1978 р., як і було оголошено. Базова конструкція двигуна та рами була успадкована від моделі подвійного призначення XT500. XT500 вирішив проблеми з вібрацією і труднощами запуску, пов'язані з одноциліндровими двигунами великого робочого об'єму, і саме завдяки цьому на світ з'явилися SR500 і SR400 - дві моделі, які будуть представляти Yamaha в наступні роки. Оскільки SR500/400 стали довго продаватися, іноді кажуть, що "SR, який народився як дорожній спорт в той час, з часом став моделлю, яка підкреслила смак, характерний для мотоциклів минулого", але з моменту його появи біг-сингл був особливістю, а SR500/400 був мотоциклом для ентузіастів. З моменту його появи існувала думка, що великі сингли були особливими, а SR500/400 - маніакальним мотоциклом. Точніше кажучи, SR500 трансформувався після своєї появи в модель з більш традиційною зовнішністю. Яскравим прикладом цього є друга незначна зміна (1985 р.), коли спочатку дискове переднє гальмо було навмисно замінено на барабанне (подвійне зчитування). Після цього мотоцикл зазнав кілька змін в специфікації, але продовжував випускатися майже як модель 1985 року, а після ювілейної 20-ї моделі (1998) був знятий з виробництва після 1999 модельного року. Враховуючи, що його сестринська модель, SR400, подолала численні норми викидів за час свого виробництва (і все ще є поточною моделлю станом на березень 2019 року), SR500 може здатися недовговічним, але його 21-річна історія без серйозних змін моделі є зовсім не короткою.